Pour utiliser une scie à ruban, il faut disposer d'une lame longue et tranchante constituée d'une bande continue de métal denté tendue entre deux roues ou plus pour couper le matériau requis. Celles-ci sont principalement utilisées pour le travail du bois, des métaux et la charpenterie, mais elles permettent aussi de couper une grande variété de matériaux. Leur avantage est l'uniformité de la coupe grâce à la répartition égale de la pression exercée par les dents et la possibilité de couper des formes irrégulières ou courbes comme avec une scie sauteuse.
Le rayon minimal d'une courbe est déterminé par la largeur de la bande et son trait de scie. La plupart des scies à ruban ont deux roues tournant dans le même plan, dont l'une est motorisée, mais certaines peuvent en avoir trois ou quatre pour répartir la force. La lame de scie à ruban elle-même peut être disponible dans une grande variété de tailles et de pas de dents (dents par pouce, ou TPI : « teeth per inch » en anglais), ce qui permet des coupes très polyvalentes et la possibilité de couper une grande variété de matériaux avec différents outils.